Raphaël Mercier, lauréat du Laurier INRA défi scientifique 2016

 

Raphaël Mercier nous explique : « Les gènes impliqués dans la méiose sont remarquablement bien conservés entre les organismes : levure, plante, souris, homme… Ainsi, identifier les gènes chez la plante modèle Arabidopsis thaliana donne accès à leurs équivalents chez les autres espèces, tout en étant beaucoup plus facile ». Petit à petit, éteindre des gènes chez une plante et en observer les conséquences dans la descendance, permet de comprendre à quoi servent ces gènes lors de la méiose, cœur de l'hérédité et question centrale en biologie. Comment les chromosomes se mélangent, mieux comprendre leur brassage et en contrôler la distribution a des applications directes sur les approches d'amélioration des plantes. Son travail et celui du groupe MeioRec a très largement contribué à mieux appréhender ces mécanismes fondamentaux en s'attachant au transfert de ces connaissances aux plantes cultivées telle que la pomme de terre. Ses travaux de recherche fondamentale débouchent ainsi sur des découvertes aux applications décisives, à l’orée d’une révolution en sélection végétale.

 

Le contexte de stimulation d'un groupe de recherche soudé d'une trentaine de personnes aujourd'hui et d'infrastructures IJPB uniques pour cultiver et étudier les plantes (serres, chambre de culture et plateformes de l'Observatoire du végétal) sont favorables à une recherche de pointe. Ses travaux de recherche ont été récompensés par de nombreux prix et distinctions scientifiques, ceci à partir de son doctorat. Ses travaux sur l'apomixie ont fait partis des 10 découvertes de la revue La Recherche pour l'année 2011. Une bourse « Starting Grant » 2011 du Conseil européen de la recherche (ERC) dotée d'un financement sur 5 ans (2012-16) lui a permis de développer ses travaux et son équipe.

A l'avenir, le rêve de Raphaël est de percer de nouveaux mystères de la génétique dont le fonctionnement nous est encore inconnu. Par exemple une des questions qui aujourd'hui le tient en haleine est la suivante. Pourquoi, lors d'une méiose, quel que soit l'organisme, les échanges de fragments de chromosomes (crossing-over) sont en moyenne limités à 2 dans une cellule, alors qu'il a montré que 10 crossing-over permettent une reproduction qui se déroule sans encombre ?